Air is separated by cryogenic distillation comprising the steps of feeding compressed, cooled and purified air to a high pressure column where it is separated into a first nitrogen enriched stream at the top and a first oxygen enriched stream at the bottom. At least a portion of the first oxygen enriched stream is fed to an intermediate pressure column to yield a second nitrogen enriched stream at the top and a second oxygen enriched stream at the bottom. At least a portion of the second nitrogen enriched stream is sent to a low pressure column or to a top condenser of an argon column, and at least a portion of the second oxygen enriched stream is sent to the low pressure column. A third oxygen enriched stream is separated at the bottom and a third nitrogen enriched stream is separated at the top of the low pressure column. A heating gas is sent to a bottom reboiler of the low pressure column, and at least a portion of the third oxygen enriched stream is removed at a removal point. A first argon enriched stream containing between 3 and 20% argon is removed from the low pressure column, and the first argon enriched stream is sent to the argon column having a top condenser. A second argon enriched stream, richer in argon than the first argon enriched stream, is recovered at the top of the argon column and a fourth oxygen enriched stream is removed at the bottom of the argon column. The argon column operates at a pressure at least 0.5 bar lower than the pressure of the low pressure column.

De l'air est séparé par la distillation cryogénique comportant les étapes de l'air comprimé, refroidi et épuré d'alimentation à une colonne à haute pression où il est séparé dans un jet enrichi le premier par azote au dessus et un jet enrichi le premier par oxygène au fond. Au moins une partie du jet enrichi le premier par oxygène est alimentée à une colonne intermédiaire de pression pour rapporter un jet enrichi le deuxième par azote au dessus et un jet enrichi le deuxième par oxygène au fond. Au moins une partie du jet enrichi le deuxième par azote est envoyée à une colonne de basse pression ou à un condensateur supérieur d'une colonne d'argon, et au moins une partie du jet enrichi le deuxième par oxygène est envoyée à la colonne de basse pression. Un jet enrichi le troisième par oxygène est séparé au fond et un jet enrichi le troisième par azote est séparé au dessus de la colonne de basse pression. Un gaz de chauffage est envoyé à un reboiler inférieur de la colonne de basse pression, et au moins une partie du troisième oxygène a enrichi le jet est enlevée à un point de déplacement. Un jet enrichi le premier par argon contenant entre l'argon de 3 et de 20% est enlevé de la colonne de basse pression, et le premier argon a enrichi le jet est envoyé à la colonne d'argon ayant un condensateur supérieur. Un deuxième argon a enrichi le jet, plus riche en argon que le jet enrichi le premier par argon, est récupéré au dessus de la colonne d'argon et un jet enrichi le quatrième par oxygène est enlevé au fond de la colonne d'argon. La colonne d'argon actionne à une pression au moins 0.5 barre plus bas que la pression de la colonne de basse pression.