Human hepatitis C virus (HCV) has been identified as the aetiological agent of non-A, non-B hepatitis (NANBH). HCV viruses display considerable genotypic and phenotypic heterogeneity. Thus, there is considerable need in the art for more sensitive reagents that facilitate the detection of HCV variants. The genome of hepatitis C virus (HCV) consists of seven functional regions: the core, E1, E2/NS1, NS2, NS3, NS4, and NS5 regions. An attempt was made to improve the sensitivity of anti-HCV assays by developing multiple copy epitope fusion antigens (MEFAs) which incorporate the major immunodominant epitopes from the functional regions of the HCV genome. These MEFAs are encompassed by the following generic structural formula: (A).sub.x --(B).sub.y --(C).sub.z. This formula represents a linear amino acid sequence comprising multiple copies of one HCV epitope (A) linked to multiple copies of another HCV epitope (B) which in turn is linked to multiple copies of yet another HCV epitope (C). Expression vectors carrying nucleic acid sequences comprising MEFA antigens carrying multiple copies of epitopes derived from the viral core, E1, E2, NS3, NS4, and NS5 regions were prepared. The resultant MEFA antigens were expressed, purified, and employed in suitable immunoassays for the detection of HCV-specific antisera. These antigens provide excellent sensitivity and specificity for the detection of HCV.

Le virus humain de l'hépatite C (HCV) a été identifié comme agent étiologique de non-A, l'hépatite de non-B (NANBH). Les virus de HCV montrent l'hétérogénéité génotype et phénotypique considérable. Ainsi, il y a le besoin considérable dans l'art des réactifs plus sensibles qui facilitent la détection des variantes de HCV. Le génome du virus de l'hépatite C (HCV) se compose de sept régions fonctionnelles : le noyau, les régions E1, E2/NS1, NS2, NS3, NS4, et NS5. Une tentative a été faite d'améliorer la sensibilité des analyses d'anti-HCV en développant les antigènes multiples de fusion d'epitope de copie (MEFAs) qui incorporent les epitopes immunodominant principaux des régions fonctionnelles du génome de HCV. Ces MEFAs sont entourés par la formule structurale générique suivante : (A).sub.x -- (B).sub.y -- (C).sub.z. Cette formule représente un ordre linéaire d'acide aminé comportant les copies multiples d'un epitope de HCV (a) lié aux copies multiples d'un autre epitope de HCV (b) qui alternativement est lié aux copies multiples d'encore un autre epitope de HCV (c). L'expression dirige des ordres portants d'acide nucléique comportant des antigènes de MEFA portant les copies multiples des epitopes dérivés du noyau viral, E1, E2, NS3, NS4, et les régions NS5 ont été préparées. Les antigènes résultants de MEFA ont été exprimés, purifiés, et utilisés dans les immunoassays appropriés pour la détection des antisérums de HCV-specific. Ces antigènes fournissent l'excellentes sensibilité et spécificité pour la détection de HCV.